公元一二一六年二月，红巾军分兵两路，大举出动，北攻拓地。
第一路主将韩守仲，副将王仙，率一万五千兵马出安丘，北过汶水，向潍州稳步推进；
第二路由孟九成亲自率领，杨妙真为副帅，大将孙武正、阎通，军师王敏，近三万大军北上攻打胶水县（现平度）。
自杨安儿败亡后，金军虽然几乎收复了所有的失地，但却只限于县城、州治这样的城市。在乡野山村还有红袄军残部不能扫清，镇守县城、州治的除了少量金军外，其余兵将多是杨安儿所部的降兵。
战乱纷繁，地方凋弊，逃难的百姓不断进入红巾军所控制的地盘。
这使孟九成对这些地方的情况很是了解，也听到了百姓的怨言，看到了他们心中的怨恨。
因此，孟九成认为此番作战有吊民伐罪、解民倒悬的意义。不能奢望箪食壶浆以迎王师吧，至少不会帮着金军。
而胶水县虽小，却北连莱州，西通潍州，东接莱西，算得上是交通枢钮。
金军显然也看到了这一点，胶水县令术虎桓都，巡检纥石烈汉，都是富有经验的军事将领，更集结了六千多守军，也算得上严阵以待了。
但红巾军突然出动如此多的兵力，还是出乎了金人所料。
术虎桓都和纥石烈汉见敌人来势汹汹，人多势众，便婴城自守，并向莱州、潍州等地报信求援。
但是，没等书信送到，红巾军便用大型抛石机和两门重型青铜炮炸塌了城门楼，轰开了城门，蜂拥而入。
一日围城，两日破城，红巾军的攻坚之利，完全出乎了金人的意料。
术虎桓都被擒，纥石烈汉战死，守军大半投降，胶水县被红巾军所占。
接下来的两天时间里，数千降兵和上万红巾军修补城池、烧地掘壕、浇水结冰，构筑了胶水县的防御体系。
孟九成留下一万人马，由阎通和王敏负责镇守胶水，他和杨妙真率主力，以及所有降兵，东进莱西。
莱西县令乌林答石家奴闭城死守，红巾军用抛石机猛轰，巨石击中城楼，响声震耳欲聋，人心俱裂。
守军中原红袄军旧部趁机作乱，打开南城门，以降兵为先锋的攻城部队涌入，莱西光复。
休息一日，留兵驻守，孟九成继续挥师东进，兵临莱阳。
几十架抛石机狂轰，石密如雨，莱阳城头连守军都无法立足；豁口打开，数千降兵呐喊冲杀，攻陷莱阳。
以俘虏、降兵为前降，或者说是炮灰，进行攻城冲锋，这在当时乃至历史上并不鲜见。
孟九成轻易不杀俘虏，但也不会马上就一视同仁。只有作战勇敢、表现积极的才会被补充进正规部队，其他的则继续观察使用。
三战三胜，随军征战的降兵俘虏已有六千之众。他们的作战，大大减少了正规军的伤亡，也使接下的进攻更加方便。